Sars-CoV-2. Divulgazione scientifica – Parte 15: Vaccini contro il Covid-19: in 10 punti come si è giunto così di corsa a questi “vaccini veloci”

Nessuno credeva che un vaccino anti-Sars-CoV-2 potesse essere pronto nel giro di solo sei mesi (e non cinque anni). Anch’io ero tra coloro che hanno espresso il loro scetticismo. Ecco dieci motivi per cui ci sono riusciti così velocemente. Innanzitutto, molto prima dell’emergenza di Covid-19, c’era la consapevolezza che una pandemia di qualche tipo era probabile nei prossimi anni ed erano già stati fatti dei piani per affrontarla. La spiegazione in un articolo sul The Guardian online di ieri, che riportiamo in una nostra traduzione italiana dall’inglese.

Dieci motivi per cui abbiamo ottenuto i vaccini Covid-19 così rapidamente senza “tagliare gli angoli”
Il rapido lancio è il risultato di una combinazione di lungimiranza, duro lavoro e coincidenze fortunate
di Adam Finn [*]
Theguardian.com, 26 dicembre 2020

La velocità con cui i vaccini Covid-19 efficaci hanno ottenuto l’autorizzazione, ha causato sorpresa. Rispetto ai vaccini precedenti, il processo è stato molto veloce e quindi, naturalmente, le persone si chiedono come sia potuto accadere senza alcun tipo di compromesso sugli standard e sulle cure. Spiegare tutto semplicemente come il risultato delle meraviglie degli ultimi progressi scientifici sembra vago.

Allora come è successo effettivamente? In realtà ci sono almeno 10 ragioni: alcune riguardano una buona pianificazione, alcune buone scienze e alcune solo buona fortuna.

1. I piani pandemici erano già in atto

Molto prima della crisi del Covid-19, c’era la consapevolezza che una pandemia di qualche tipo era probabile nei prossimi anni ed erano già stati fatti dei piani per affrontarla. Governi, agenzie internazionali e fondazioni avevano messo in comune le risorse. La Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI) è stata lanciata nel 2017 e quando è arrivato Covid-19 erano pronti. Inoltre, diverse aziende e istituzioni accademiche, tra cui BioNTech, Moderna e l’Università di Oxford, hanno anche lavorato a nuove tecnologie in grado di generare vaccini dai codici genetici di patogeni infettivi e tumori e testarli per diversi anni.

2. La Cina ha identificato presto un nuovo coronavirus

Il Professor Yong-Zhen Zhang dell’Università Fudan di Shanghai e colleghi in Cina hanno ottenuto rapidamente materiale da un primo caso di Covid-19 e hanno identificato un nuovo coronavirus. Hanno chiarito molto rapidamente la sequenza genetica dell’RNA nel virus e hanno reso pubbliche le informazioni. Questo ha dato il via alla produzione di vaccini. Il fatto che le piattaforme di vaccino a RNA e vettore virale richiedessero solo la sequenza nucleotidica del virus (il codice genetico utilizzato da tutti gli esseri viventi, dai virus alle balene per riprodursi, in effetti una serie di lettere che potresti inviare come messaggio di testo), e non un campione del virus reale, ha permesso che la progettazione e la produzione avvenissero molto rapidamente.

3. Un finanziamento sostanziale è stato concesso immediatamente

Gli sviluppatori dei vaccini hanno avuto accesso a finanziamenti immediati e consistenti. Normalmente, ottenere soldi per sviluppare nuovi vaccini richiede tempo: o devi persuadere le agenzie di finanziamento delle sovvenzioni o le associazioni di beneficenza e i loro consulenti – che sono spesso i tuoi concorrenti – che le tue idee sono solide, o, se sei un’azienda, devi convincere i propri amministratori o finanziatori esterni per investire. Con i costi sanitari ed economici della pandemia così elevati, i finanziatori hanno consentito tutte le opzioni plausibili, mentre CEPI era anche pronta a sostenere immediatamente le proposte più promettenti.

4. Il processo di sperimentazione clinica è stato accelerato

I processi di scrittura dei protocolli di sperimentazione clinica e di ottenimento delle approvazioni necessarie per realizzarli sono stati accelerati. Questo di solito si evolve molto lentamente: i comitati etici e le autorità di regolamentazione devono inserirli in lunghe file di proposte. Ma questa volta i ricercatori lavoravano e si riunivano a tutte le ore e il personale aggiuntivo veniva arruolato. I comitati ricevevano le candidature, stabilivano le priorità e prendevano decisioni generalmente entro 24 ore. Tutti hanno raddoppiato i loro sforzi per mettere questi studi al primo posto.

5. Le sperimentazioni con i vaccini sono iniziate immediatamente

I team di esperti di vaccini sono stati rapidamente in grado di eseguire studi sui vaccini Covid-19. Nel Regno Unito c’erano già quattro centri pronti per iniziare immediatamente lo studio sul vaccino di Oxford e, attraverso il National Institute for Health Research, che coordina tutti gli studi clinici condotti dal NHS (National Health Service), sono stati identificati e allestiti altri 14 siti per la fase più ampia di 2-3 studi successivi.

6. I dati della ricerca sono stati raccolti elettronicamente

La tecnologia dell’informazione era prontamente disponibile e utilizzata. Gli studi clinici sono stati lenti nell’abbracciare metodi elettronici di registrazione e raccolta dei dati per paura di anomalie. I documenti cartacei sono oggetti solidi e familiari che tutti possono vedere e in cui credere, ma sono lenti e soggetti a errori. Dove altri settori hanno guidato, ora è finalmente arrivata la ricerca. Quando acquisti un biglietto aereo, lo fai online e il modulo non ti consente di commettere errori o omettere informazioni importanti prima di completare un acquisto. Tali caratteristiche sono vitali anche per la raccolta dei dati e, durante i tre-cinque anni precedenti a questa pandemia, le prove di ricerca sono passate a questo approccio, con i dati raccolti direttamente su computer e tablet in clinica. Gli errori e le omissioni sono rari. Le informazioni sono immediatamente disponibili per l’analisi anche mentre vengono raccolte.

7. Gli studi hanno attirato un numero enorme di volontari

C’è un enorme sostegno pubblico e coinvolgimento con questi studi. Molte persone volevano partecipare e dare una mano. In genere, le sperimentazioni sui vaccini richiedono settimane o mesi per il reclutamento, ma per questi studi – assistiti dalla velocità delle informazioni sui media, dai social media e dalla capacità dei soggetti di registrare immediatamente l’interesse online – è stato possibile identificare i volontari disponibili in poche ore. Senza i partecipanti gli studi non potrebbero avvenire.

8. Le prove hanno prodotto risultati rapidi

Per ottenere risultati, devono esserci casi di malattia. Anche con tutta questa velocità, nella maggior parte dei paesi le prove su larga scala sono state avviate solo verso la fine o dopo la prima fase di casi di Covid-19. Mentre i bassi tassi di malattia durante l’estate in molti luoghi erano una grande notizia per la nostra salute, sanità mentale ed economia, in realtà ha reso le prove più difficili. Se hai un gran numero di persone che hanno ricevuto vaccini o iniezioni di controllo, per scoprire se il vaccino funziona è necessario che si verifichino casi di Covid-19. Speri che i casi siano per lo più tra i controlli. Ma se nessuno si ammala, non hai appreso niente in più. L’arrivo della seconda fase è stato una sfida enorme per la salute pubblica, ma ha consentito a questi studi di produrre rapidamente risultati.

9. I primi vaccini hanno funzionato bene

È molto più rapido ottenere un risultato con un vaccino che funziona bene, che con uno che funziona solo debolmente. Anche un vaccino che prevenga solo una piccola percentuale di casi potrebbe essere utile nel contesto di una pandemia, ma ci vuole più tempo per scoprire se c’è davvero un effetto più debole. Se un vaccino fosse efficace al 100% (non esiste alcun vaccino di questo tipo ma solo per motivi di discussione), allora potrebbero essere necessari solo circa 20 casi di malattia nel tuo studio – che si verificherebbero tutti tra i controlli – per essere quasi certo che il vaccino ha causato lo squilibrio di 20 controlli di malattia e nessun malato vaccinato. Ma se il vaccino fosse solo moderatamente efficace, 20 casi non sarebbero quasi sufficienti. Sette casi nei soggetti vaccinati e tredici nei controlli potrebbero essere dovuti alla protezione indotta dal vaccino, ma potrebbe anche essere facilmente casuale e un vaccino che non ha alcun effetto. Vorresti molti più casi, ad esempio da 70 a 130, per essere più sicuro del tuo risultato. Ma ottenere un numero di casi 10 volte superiore richiederebbe molto più tempo. Il fatto che i primi vaccini abbiano funzionato bene ha reso possibile di essere più velocemente più sicuro della forza dei loro effetti protettivi.

10. La regolamentazione è avvenuta durante il proseguimento degli studi

Utilizzando la “revisione progressiva”, questa volta è stato adottato un approccio completamente diverso per l’approvazione normativa. Normalmente tutti i risultati e i dati degli studi vengono preparati in un rapporto enorme, una volta terminati gli studi, un processo che richiede mesi. L’intero rapporto viene quindi presentato alle autorità di regolamentazione, che sono le agenzie che rilasciano licenze per farmaci e vaccini, e quindi iniziano la loro revisione, un altro processo che richiede mesi. Questa volta i dati sono stati forniti alle agenzie di regolamentazione mentre venivano generati e venivano riesaminati mentre gli studi erano in corso. Quando arrivarono i risultati finali, quelli erano gli unici risultati rimasti da rivedere. L’intero processo ha richiesto mesi, ma gli ultimi passaggi hanno richiesto solo giorni.

L’autorizzazione non è la fine di questa storia dei “vaccini veloci”. Il lancio e la somministrazione dei vaccini sono iniziati quasi immediatamente. Anche questo non è normale. Nessuna azienda ragionevole avrebbe iniziato a produrre vaccini fino a quando non avesse saputo che sarebbe stato sicuramente autorizzato a venderlo. Ma questa volta, la produzione è stata fatta a rischio e in anticipo. Se i vaccini fossero falliti, tutte le dosi già prodotte avrebbero dovuto essere distrutte. Fortunatamente, non è successo.

Ci sono più vaccini in cantiere e abbiamo ancora da imparare più su quelli che sono arrivati: molte più informazioni sulla sicurezza e sugli effetti collaterali si accumuleranno man mano che vengono fornite a numeri di persone molto più grandi.

Ma il fatto che siamo già in grado di iniziare a proteggere le persone vulnerabili e altamente esposte con l’immunizzazione è il risultato di una combinazione di lungimiranza, duro lavoro e coincidenze fortunate.

[*] Adam Finn è professore di pediatria presso il Bristol Children’s Vaccine Centre, Università di Bristol.

Postscriptum

Andrea Crisanti: «Il vaccino? È sicuro, e ora lo faccio anch’io»
Il microbiologo dell’Università di Padova ha superato i dubbi del mese scorso: «Il siero funziona. Mai più un Natale in lockdown».

Il 23 novembre 2020 in una lettera al Corriere della Sera aveva scritto: «Sulle basi delle conoscenze che abbiamo oggi non mi farei il vaccino, ma se dovessero rendere pubblici i dati e la comunità scientifica ne validasse la bontà, me lo farei, non ho alcun dubbio su questo». La lettera serviva a chiarire una sua dichiarazione di qualche giorno prima («Io il vaccino non lo farei») che aveva scatenato un inferno, aprendo una profonda crepa nel fronte degli scienziati che spingono verso l’immunizzazione di massa e arrivando al paradosso di trasformare uno dei più tenaci combattenti della lotta al coronavirus in un paladino dei No Vax. Ma ora la sua posizione è drasticamente cambiata.

Oggi, ha risposto ad alcune domanda del Corriere della Sera.

Crisanti, è riuscito ad avere i dati che cercava sul siero anti-Covid?
«Sì, certo. L’Fda americano ha pubblicato tutti gli studi relativi ai vaccini prodotti da Moderna e Pfizer, i primi disponibili. Si è subito innescato un dibattito tra gli scienziati e, alla fine, possiamo dire che si tratta di prodotti che sicuramente inducono una risposta immunitaria protettiva».

Quindi funzionano?
«Sì, funzionano. Gli unici dubbi riguardano come questa risposta protettiva si tradurrà nell’ambito di una vaccinazione di massa. Mi spiego meglio: un conto è una sperimentazione, che per inoculare il siero seleziona le persone in base all’età e alle condizioni di salute; un conto è il mondo reale, dove si deve somministrarlo a tutti, indistintamente. Ma sia chiaro: quella delle “variabili umane” è un’incognita che riguarda qualunque medicinale e non ne pregiudica l’efficacia».

Li ritiene sicuri?
«Sì, i due vaccini di cui hanno diffuso i dati sono da ritenersi sicuri».

Proteggeranno anche contro la variante inglese?
«Impossibile dirlo, ma ogni variazione del virus deve preoccupare. Proprio per questo occorrerebbe creare una rete di laboratori specializzata nel sequenziare i nuovi ceppi, in modo da affrontare tempestivamente il problema. C’è poi un altro aspetto di cui tener conto: più veloce sarà la campagna di vaccinazione, meno probabilità ci saranno di avere a che fare con nuove mutazioni».

Le rifaccio la domanda che un mese fa sollevò un vespaio: si vaccinerà?
«Certo che sì. Mia moglie si è già prenotata: vive in Inghilterra e lo farà lì. Io mi trovo a Roma ma nei prossimi tornerò in Veneto e, appena possibile, mi vaccinerò contro il coronavirus».

L’avesse detto a novembre si sarebbe risparmiato un sacco di critiche…
«Ho già spiegato la mia posizione: è importante studiare i dati, prima di assumere un qualunque farmaco. Con quelle parole volevo manifestare stizza verso la gara di annunci alla quale abbiamo assistito negli ultimi mesi».

Avrebbe mai immaginato di diventare una bandiera dei No Vax?
«Non uso i social, e quindi non ho seguito le polemiche. Ma è evidente che non esiste nessuno di più lontano dai No Vax del sottoscritto».

Alla luce di tutto, che 2021 ci aspetta?
«Non si possono vaccinare miliardi di persone in poche settimane. In tutto il mondo si dovranno affrontare molti problemi pratici, anche di natura logistica, e quindi occorreranno mesi prima di avere un numero sufficiente di persone con gli anticorpi».

Almeno, sarà l’ultimo Natale in lockdown?
«Credo di sì: non ce ne saranno altri».

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